玛雅文明，是现代分布于现今墨西哥东南部、危地马拉、洪都拉斯、萨尔瓦多和伯利兹国家的丛林文明。虽然处于新石器时代，却在天文学、数学、农业、艺术及文字等方面都有极高成就。
从上世纪开始，人类对玛雅文化的考古取得了飞跃式的进展，不但，从玛雅文化区中发掘出大量极具历史价值的文物，更是使从前流传下来的玛雅编年史被颠覆。换句话说，最新的研究成果直接质疑了传统的编年史：那么，玛雅文化是什么时候开始的？
二十世纪八十年代初期，佩腾地区的考古学家们对当地文化区开展了颇具规模的考察采掘工作。之后，提取玛雅遗迹中的木质原料进行放射性测量，得出的结论十分惊人：这些木质原料源于距今四千余年的远古时期，比世界上流传的玛雅文化起源还要早上一千多年。
虽说如此，但是，就此修改流传已久的编年表可不是那么容易的，其中，存在许多历史遗留问题。
一直以来，美洲中部多种文化的“母文化”是奥尔梅克文化，但是，美洲中部所谓多种文化中，玛雅文化占据极大的比重，也就是说，古代玛雅人从奥尔梅克文化中汲取了大量知识，这才使得玛雅文化得以发展。
但是，考古学家诺尔曼声称：
根据佩腾地区所进行的考察结果显示，玛雅文化比“母文化”奥尔梅克文化还要早上将近千年，这个问题带来的连锁反应巨大，所以一定要进一步考察，才能对编年史做出对应的整改。
这场考古活动将玛雅人的历史增加了千年，还增加了佩腾地区的历史。倘若，将玛雅文化起源时间按照考察结果定义，那么，就得重新解释玛雅文化和奥尔梅克文化间的继承关系，还得将玛雅文化作为“母文化”研究“新生文化”奥尔梅克是如何受到玛雅文化影响的。
在那场颠覆编年史的考古之前，早就有专家对玛雅文化进行了较为深入的研究，结合资料和考察成果，较为精准的将玛雅文化的发展时期划分开来，依据如下：
一、根据考古学家在玛雅文化区的大规模考察结果，结合多次被发掘出来的整套陶制品，加上地质学家对当地地层的考察，确定了这一文化的时期。
二、在佩腾当地的许多玛雅石碑中，文字学家指出，玛雅人曾用象形文字记录玛雅文化的各个发展阶段。
通过这些依据，多方学者首先将玛雅文化时期同罗马儒略历做联系，其后，又跟格雷历相互关联，并将其中涉及到的时间节点一一对应。
玛雅人使用不同于其他文化的年表体系，他们把关键的历史日期篆刻到石碑上、绘制在画卷中、雕刻在陶制品上，所以，那些象形文字基本向我们展现了玛雅文化的各个时期，我们能从中得出许多珍贵的资料。在这些载有象形文字的文物中，我们基本能得知玛雅地区的城市分布，以及城市中重要人物的生平记事等。
在传统的编年史中，玛雅文化总共被划分成三个阶段：
一、大约在距今三千五百年到距今一千七百年左右，被称为“前古典时期”。
二、大约在距今一千七百年到距今一千二百年之间，被称为“古典时期”。
三、大约在距今一千二百年到距今四百年之间，到最后一批成规模的玛雅人被西班牙人击败为止。
从第一阶段中，玛雅人已经有了历法。玛雅地区南部的居民在制陶技术、雕刻技术等方面发展迅速。从当地土坡中现代人发现了埋葬着牲畜等祭品的玛雅坟墓，这些土坡还被玛雅人作为地基在上面修建庙宇。而玛雅地区中部的居民则有着领先的建造技术，他们使用拱顶和添加石灰的石料建造房屋。玛雅地区北部的居民则有着完善的宗教体系，他们用毛石修建庙宇。
到了第二阶段，玛雅地区南部的居民跟包括佩腾在内的其他文明有了贸易关系。到了后期，以佩腾地区为中心的石碑文化得到推广，该地区出现了较为考究的尖顶石碑，可惜，佩腾地区最终走向衰落。同时期的玛雅北方文化崛起，当地毛石工程盛行。
这些记录都在传统编年表中有所记载，而且，这些记录有着很难撼动的历史基础，早就成了史学界中一套比较科学完善的体系。如今，随着佩腾地区考古新发现，学者们该如何推翻传统的编年表呢？又该如何调整玛雅文化与其他文化之间的关系？不得不说，这件事对考古界来说是一个巨大的挑战。
正因为存在不确定性，所以，才使得历史变得更具魅力，希望通过多方学者的不断努力，能够为我们重新还原一个真实的玛雅。
与传说相反，玛雅人从未消失，仍有三百万现代玛雅人居住在尤卡坦半岛地区，很多人至今仍然能说玛雅语系的语言。玛雅从未有一个统一的强大王国，整个玛雅地区分成数以百计的城邦，玛雅各邦在语言文字、宗教信仰、习俗传统上却属于同一个文化圈。
