美媒称，蛇可以张开它们的血盆大口，吞下甚至是极其巨大的动物。
据美国趣味科学网站10月12日报道，在YouTube视频分享网站上用“snake eats”（蛇吃东西）作为主题词进行搜索，名列前茅的搜索结果将在一定程度上揭示我们对于这种可怕和令人厌恶的动物的迷恋。其中有些搜索结果令人发指（例如“蛇吃活蛙”）或难以想象的（例如“蛇吃豪猪”），另外一些则似乎具有象征意义（例如“蛇吃自己”），但是数目最庞大的一组搜索结果强调的是这样一个主题：体量。任何一个拥有铁石心肠和几分钟空闲时间的人，都可以观看到蛇吞下短吻鳄、鹿、猪、鳄鱼甚至奶牛的过程。
那么，蛇能够吞下体量最大的动物是什么？
报道称，蛇是生息繁衍得极其成功的动物。除了某些岛屿和地球上最寒冷的角落以外，蛇的栖息地遍布整个地球。它们的多样性也令人难以置信。
位于查塔努加的田纳西州水族馆的森林馆馆长凯文·卡尔霍恩说：“在海水和淡水中都有它们的踪迹。有生活在土壤中的蛇。有生活在树上的蛇。在东南亚有一种可以从一棵树滑翔到另一棵树上的蛇。”
蛇类在食物方面也存在巨大的差异。巴西巴西利亚大学的动物学家朱莉娅·克拉奇科说：“你可以找到吃蚯蚓、软体动物和大型猎物——包括哺乳动物——的蛇。”
蛇与食物有着不同寻常的关系。由于没有产生体热的烦人需求，一条蛇依靠与大多数同等体量的温血动物相比少得多的热量就能过活。根据《生态学》杂志1988年发表的一项研究，研究人员曾估计雌性蛇即便在摄入食物不到同类温血动物所需猎物量的3%的情况下也能维持生存和繁殖。
蛇或许能高效利用它们的体能，但是它们仍然需要进食。而它们不具备其他动物用来进餐的一些身体特征。克拉奇科解释说，由于没有四肢，蛇无法扶住食物，也无法将食物塞入自己的喉咙里。蛇也没有用来撕咬的锯状牙齿和用来咀嚼的扁平齿。其进食的办法是把猎物囫囵吞下。
克拉奇科说：“在蛇的进化过程中，吞食大型猎物的能力并非某种只发生过一次的事情。”她说，尽管研究人员对蛇类的家族系谱仍然存在一些疑问，但是有证据表明，不同的蛇类家族独立地进化出了让它们能够捕捉、吞咽并消化猎物的类似特征。
与人们普遍的看法相反，蛇的两颚不会脱臼或错位。作为替代，它们利用特殊的头骨、韧带和肌肉组合把嘴张大到令人难以置信的地步，这让蛇可以捕食体量可能比其本身大得多的动物。这种口腔张大——动物学家称之为“张开大口”——的尺寸构成一条蛇所能吞食猎物大小的上限。
卡尔霍恩说：“蛇的下颚并不与颅骨相连，而是与韧带相连。它们拥有非常灵活的韧带颚骨结构，这使它们能够宽阔地张开嘴巴。”
在把两颚张开包住食物之后，蛇的下一步便是让猎物通过蜿蜒的消化道，在那里胃部的消化液可以开始分解食物组织。克拉奇科说，在吃较小的猎物时，蛇可以用它的两颚将蠕虫或啮齿动物推下消化道，但在吃较大型的食物时，蛇利用其头部和下颚的骨骼“抵着猎物向前移动”身体。
鹿和牛属于已知蛇可以吞食的最大动物之列。2018年，佛罗里达州一条重约14公斤的缅甸蟒蛇吞下了一头重16公斤的幼年白尾鹿。据西南佛罗里达州保护协会称，这是迄今为止记录到的有关缅甸蟒蛇——也许是任何一种蟒蛇——吞食猎物的最高猎物与猎食者体重比。不过，这条蛇在对鹿进行反刍之后死掉了。猎物的大小和形状差异以及蛇张大嘴巴的尺寸差异，使得人们无法确切地知道哪一种动物是蛇所能吞下的最大动物。
报道称，尽管人类并不在这份名单的前列，但他们确实在已知蛇能吃下的较大动物之列。据《国家地理》杂志在2017年报道，当年在印度尼西亚曾有一名25岁男子被一条网纹蟒吃掉。就在去年，也是在印度尼西亚，一名不幸的54岁妇女显然被一条巨蟒杀死并吃掉。幸运的是，这样的死亡事件极其罕见。
尽管一些蛇吃鳄鱼、奶牛和人类，但大多数的蛇类对于能吃到蠕虫或者也许是老鼠就心满意足了，而它们在维持地球食物网络和生态系统的平衡方面发挥着关键作用。卡尔霍恩说：“蛇对生态和平衡是极其重要的。”（编译/曹卫国）
