偏旁是从造字构形的角度定义的。从前称合体字的左方为“偏”，右方为“旁”；最早的合体字以左右结构居多，左部件叫做“偏”，右部件叫做“旁”，于是“偏旁”引申成为了合体字构成部件这一概念，也不再分上下左右。举例来说，形声字“泳”的形旁“氵”和声旁“永”就是这个字的两个偏旁。现在把合体字的组成部分统称为 “偏旁”。
部首是适应字典编篡的需要而产生的，按照汉字字形结构，取其相同部位，作为查字依据。首检字法是一种常用的汉字查字法，广泛应用于工具书编纂、汉字信息处理及其他领域的汉字检索。
偏旁和部首是两个不同的概念。偏旁是合体字的构字部件，可以用来帮助分析合体字的字形。而部首是为检字而生，为查字典服务的。因此，每个字都有部首，但是只有合体字才有偏旁。这个两个概念要加以区分，避免在教学中误用。
偏旁和部首是不同的概念，但他们是相互联系的。譬如：一年级教材安排了学生认识一批常用的、构字频率高的偏旁，有利于感知构字规律，归类识记汉字，提高识字效率。教材中安排的所有偏旁都是可以作为部首的偏旁，可以在今后直接应用于查字典。
