人们都知道“水能载舟，亦能覆舟”，这句话是唐初魏征谏唐太宗的话。其实这一比喻来自孔子。《新序》之《杂事四》中有记载。
有一天，鲁哀公问孔子：“我这个人生长在深宫里，在妇人的关怀下成长。一切安逸舒适，不知道什么是悲哀，什么是忧虑，什么是劳苦，什么是危险。你能给我讲清道理吗？”孔子说：“您能提出这个问题，说明您是个圣明的君主。我水平不高，对这些事讲不好。”
经鲁哀公一再要求，孔子向他讲出了君、臣、民之间的关系问题。孔子说：“您进入宗庙的大门，沿着正堂东边的台阶走上去，抬头可见正堂的房顶，低头可见摆放祭品的桌案。先辈们的遗物都在，但先辈们均已逝去，你思念先辈，能不产生悲哀之情？您黎明时梳洗，天亮上朝。一件事处理不好，朝内就出现混乱。事情是那么具体、复杂。当您想到这里时，能不忧虑吗？您一早上朝，傍晚退朝，忙忙碌碌，别的诸侯国的子孙还常逃到你这里来避难，你能无劳苦之情吗？您走出国门，眺望鲁国的四郊，会看到远方一些废墟，您就不联想到一旦自己的国家被人灭亡，将是多么严重的事情，您能不产生恐惧吗？我听人家说这样的话：君主好比船，百姓好比水。水可以把船浮起来，水也能把船淹没、打翻。您想想这些事，不感到危险吗？一个君主执掌一国的权柄，处在万人之上，内心应时时有恐惧之情，好象用朽烂缰绳拴着一匹狂奔的烈马一样，又好象踩到虎尾巴上，或者走到薄冰之上一样，时时有危险的感觉，才能处世谨慎，少出差错，乃至立于不败之地啊！”
孔子的一番话，使鲁哀公豁然开朗，马上对他施礼后，说：“夫子说的句句在理，我虽然不聪明，但也要照您的办法去做啊！”
君和民的关系，是水和舟的关系，比喻十分恰当，在一个国家中，民为主体，孟子早就说过“民为贵，君为轻”。明末思想家说：天下是天下人的天下，不是那一个君主的天下。近代改良主义思想家谭嗣同说：“君末也，民本也。君也者，为民办事者也。臣也者，助办民事者也。赋税之取于民，所办事之资也。如此而事犹不办，事不办而易其人，亦天下之通义也。”偏偏有人对此基本规律不理解，有了点权，就愿高居人上。当官者愿为民之父母，说什么“父母官”。这正是本末倒置，邓小平同志说他是“中国人民的儿子”，说的多么好！
