狮子属于猫科动物。然而，它身上的一些特征和习性与猫科的其它动物有所不同，反而有些与犬科动物相似，让许多人误以为狮子是犬科动物。
狮子群居，大部分犬科动物也群居
狮子有一些特征，使它有别于其他的猫科动物。其中一个关键的区别就是它的社会行为：狮子生活在一个被称为狮群的社会组织中。
狮群的大小差异很大，平均而言，一个狮群包括3只左右雄狮和大约12只母狮，以及它们的幼崽，也有报道显示：有的狮群成员多达40只。
狮群
狮群中，雌性是整个狮群的核心，她们通常从出生到死亡都生活在同一个狮群中。由于雌狮一生都保持着相同的狮群，所以它们通常是有血缘关系的。由于这种永久性，狮子群被认为是母系社会结构。
雄性幼崽在狮群中生活的时间大约为三年，之后它们会被强制独立而离开狮群，成为流浪者。到它们长到5岁左右的时候，随着自身能力增强，借着年轻力壮，它们可以去挑战狮群中已有的雄狮，有可能打败它们，然后接管一个现存的狮群，或者也可以去建立一个新的属于自己的狮群。
而那些能力不足的少年、青年及老年雄狮，就没有了家，成为了游牧者。这些长期游牧的雄性很少繁殖后代，因为大多数有生育能力的雌性受狮群成员的保护，它们不太可能接触到狮群中的雌性。
游荡的雄性狮群
狮子身上的皮毛颜色单一。对于其它大型猫科动物身上的那些黑色或棕色的斑点和条纹，狮子身上不是特别明显。这与犬科动物相似，犬科动物毛色单一或稍有斑点
狮子的被毛颜色从浅黄到淡黄、微红或深色的赭褐色不等。小狮子出生时身上有棕色的花状斑点，很像豹子。随着狮子的成年，这些斑点会逐渐消失，但在腿部和下腹部仍然可以看到一些模糊的斑点，特别是在雌狮身上。尽管保留一些斑点，但是不清晰，使得狮子整体颜色单一，不像猫科其它动物，身上明显布满斑驳的花纹。
狮子雌雄两态，雄狮长有鬃毛，这跟所有其它猫科动物都不一样，而被认为属于犬科
成年雄狮的鬃毛在猫科动物中是独一无二的，是该物种最独特的特征之一。鬃毛的存在、消失、颜色和大小与遗传条件、性成熟、气候和睾丸激素的分泌有关。鬃毛越黑越浓密，狮子就越健康。雌狮对配偶的性选择偏好鬃毛最浓密、颜色最深的雄狮。
尽管狮子与犬科动物有一些类似的地方，但狮子并不是犬科动物，而是属于猫科动物。为什么狮子是猫科动物？证据体现在以下几个方面。
遗传方面的证据
狮子与猫科动物有着相同的染色体数量，均为38条染色体，共19对，其中15对在所有猫科动物中都很常见。而与犬科动物染色体的数量是不同的，犬科动物有78条（39对）染色体。
身体特征方面的证据
狮子的爪子像其它猫科动物一样可以伸缩，但是犬科动物的却不可以
所有猫科动物都有可伸缩的爪子（只有猎豹是半伸缩的）。它们可以将爪子缩到脚趾里看不见，也可以从脚趾里伸出来。当动物放松时，爪子缩回；当它们奔跑捕猎时，爪子伸出。这是因为在每个脚趾末端附着着坚韧的韧带，动物收缩脚趾的肌肉使韧带伸直时，韧带迫使爪子向外。
狮子的爪可伸缩，用时伸出来，不用缩回脚趾里
犬科动物的爪子是固定露在脚趾外的，不可伸缩。所有的犬科动物都是趾行动物，也就是说它们用脚趾走路。脚趾和掌骨的护垫可以起到减震器的作用，帮助保护脚部的骨骼和关节。腕关节的作用类似于刹车，帮助狗狗在光滑或陡峭的斜坡上行走。
狗的爪不可伸缩
狮子的牙齿与犬科动物的牙齿有区别
狮子与其它猫科动物一样，共有30颗牙齿，包括门齿、犬齿、前臼齿、臼齿，数量分别为：上颚6、2、6、2，下颚6、2、4、2。
猫科动物的牙齿不仅用来攻击，也用来撕咬食物。其中四颗又大又锐利的弯曲犬齿最为锋利。依靠这样的牙齿抓握并撕裂它们的食物和敌人。小一些的门牙主要用来辅助撕咬，而它们的侧牙（前臼齿和臼齿）比大多数哺乳动物都要少。大多数哺乳动物的侧牙是用来磨碎食物的。而猫科动物则只用它们来切断食物。因为猫科动物的颚只能垂直移动，这使它们无法有效地咀嚼，但却使它们强有力的咬肌，更容易抓住挣扎的猎物。
猫科牙齿
犬科动物有42颗牙齿，包括门齿、犬齿、前臼齿和臼齿，数量分别为：上颚6、2、8、4，下颚6、2、8、6。上颚第四颗前臼齿和下颚第一颗臼齿闭合是用来切肉的。它们的臼齿很坚固，能够咬开骨头进入骨髓。
犬科牙齿
狮子的舌头像猫科动物，都长有倒刺，而犬科动物的舌头没有倒刺
狮子以及其它猫科动物的舌头像砂纸一样粗糙。它上面覆盖着一种叫做“乳头”的小刺，这种小刺逆向排列，用来刮去骨头上的肉和梳理皮毛。这些刺使得舌头非常粗糙，如果狮子舔你的手背几次，你就会变得没有皮肤！
猫科舌头
犬科动物的舌头没有倒刺，所以我们被狗狗舔的时候不会感觉到疼。因为犬科动物的臼齿很发达，可以咬碎骨头，所以并不需要带倒刺的舌头舔下骨头上的肉。
犬科舌头
繁殖方面的证据
狮子不是一夫一妻制，雄狮可以与多只雌狮交配，这与其它猫科动物一样。妊娠期大约为三个多月。母狮在一个隐蔽的巢穴产下1-4只幼崽，前六周母狮独自抚养自己的幼崽，六周龄后与狮群的其它母狮汇合，开始共同照顾幼崽。雄狮基本不参与抚育幼崽。
狮群：母狮们及各自的孩子们
而犬科动物则表现出不常见的生殖特征，他们是典型的一夫一妻制。雌性妊娠天数较少，小型和中型犬科动物的妊娠期大多为50至60天，而大型犬科动物的平均妊娠期为60至65天。犬科动物会为后代提供来自父方的照顾，他们会抚育自己的孩子长大。
犬科动物–狼群：母狼、公狼以及它们的孩子
所以，狮子属于猫科动物，没有任何争议。它是仅次于老虎的第二大猫科动物，与虎、豹、美洲豹以及雪豹同列于猫科–豹亚科–豹属中。
