刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，出自汉景帝第六子长沙定王刘发一脉，所以他的祖上也曾经阔过。但作为人数众多的皇家旁支宗室里的一员，到了刘秀这一代时早就家道中落。刘秀的父亲只混到县令这一级别，而且不幸英年早逝，所以刘秀和他的两位哥哥刘伯升（刘縯）、刘仲只能投靠到叔父刘良家中，以耕读务农为生。
在刘秀少年时期，西汉权臣王莽篡汉自立。这件事对刘秀哥几个影响不大，也就是那块本就没多少含金量的宗室招牌进一步贬值而已，然而随后发生的一件事却彻底改变了刘秀三兄弟的命运。
公元11年，也就是王莽篡汉建立新朝的第三年，黄河在今河北临漳县西发生决口。这次灾害导致黄河永远脱离了北部旧河床，改道至东南的漯川故道，经河南、山东，最后在利津（今山东省东营市利津县）一带入海。在当时，这片受灾区域正是中国人口最密集的地区之一，许多人在水灾中丧生，无数家庭支离破碎。
灾情发生后，王莽朝廷也极力组织赈灾工作，但由于灾民数量过多，所以朝廷的援助物资显得杯水车薪。许多走投无路的灾民开始组团劫掠粮食、财物，地方官府对他们也毫无办法。后来在琅琊人樊崇的带领下，不断壮大的难民团伙开始被组织成军队，他们在前额抹上红色，并自称为“赤眉军”。汉高祖刘邦曾宣称自己是赤帝之子，所以赤眉军成员模糊地认为自己是捍卫前朝的战士。
大规模农民起义闹腾了好多年，且呈愈演愈烈之势。除了在青州、徐州一带所向无敌的“赤眉军”外，荆州地区也出现了两支实力强劲的起义军队伍：新市军和平林军（后来合称“绿林军”）。
公元22年，新市军进入南阳地区，这里正是长沙定王刘发一脉后裔的主要生活区域。刚开始，这些没落的汉朝宗室对农民起义军到来抱着敌视态度，因为生怕对方进入自己的田庄烧杀掳掠。于是他们纷纷自建私人武装，试图保卫自己的领地不受侵犯。然而与人数庞大的起义军相比，宗室和地方士绅组建的武装力量显得微不足道。
此时，刘秀的大哥刘伯升从中看到了机会。他认为起义军来势汹汹，与之硬抗肯定是以卵击石。最好的办法应该是让宗室和地方士绅组建的武装力量同农民起义军联合，这样不仅能保护自己的性命，而且还有机会推翻王莽，重新恢复汉室江山。此时的刘秀并有发表意见的余地，既然老大要跳出来造反，他这个做弟弟不论愿不愿意都得跳上这条船。
在刘伯升的带领下，南阳士绅与起义军达成了合作。之后刘伯升率军南征北战，战绩卓著，很快就确立了军中的领导地位。眼看王莽zheng权即将倒台，起义军开始商议拥立一个刘氏宗室成员来当皇帝。按理说，此时的刘伯升是最佳人选。然而起义军的其他头目们担心刘伯升上台会使他们失去权力，于是便在没通知刘伯升的情况下，拥立他的一位堂兄弟，平林军中一个能力平平的小头目刘玄为帝，史称“更始帝”。
刘伯升无缘帝位使他在政冶上遭到一次重大打击，然而与此同时，刘秀却在战场上第一次表现出了军事才能。他在一场至关重要的“昆阳之战”中以少胜多，打败了王莽的军队，为起义军推翻王莽zheng权奠定了胜局。
刘伯升、刘秀兄弟风头日盛让更始帝刘玄及其支持者感受到了威胁。结果刘伯升在一场阴谋中被杀害，刘秀只好选择韬光养晦，隐忍负重。
没过多久，王莽zheng权就倒台了，更始帝成为新帝国的最高统治者。然而此时正春风得意的更始帝却接连犯了几个大错，结果导致他丢掉了皇位。
更始帝的主要支持者是绿林军中的那些头目，可是王莽倒台后，更始帝却在自己立足未稳之际就急于扶持南阳士绅集团，打算让这些南阳宗亲来制衡绿林军头目，这就使得他与自己的支持者之间迅速产生裂痕。同时，刘秀作为南阳士绅集团的重要成员，也被更始帝列为重点培养对象，他被派往河北招抚那些尚未被正式收编的义军队伍。可更始帝万万没想到，这个决定让刘秀彻底摆脱了他的控制。
到了公元24年，更始帝的败局已经注定。刘秀在河北集结了一支强大的军队，并正式与更始帝决裂。同时，更始帝还面临着赤眉军的攻打以及绿林军的内乱。
公元25年10月，赤眉军攻入京师长安，更始帝在出逃途中被俘，不久后被人勒死。
赤眉军虽然占据了长安且人数众多，但这支农民起义军出身的队伍组织架构极不完善，所以只能算是乌合之众。没过多久，已在河北称帝的刘秀就率部与赤眉军正式开战。在刘秀有组织攻势下，赤眉军的人数优势反而成为拖累，经过几番较量后就被彻底击败。
自此，刘秀成功搬走了自己登顶路上的最大一块“绊脚石”。此后的内战虽然又延续了十余年，但刘秀统一天下的步伐已然势不可挡。
刘秀从一介落魄宗室到东汉的开国皇帝，这其中既有偶然，也有必然。最初南阳宗室、士绅们只是为了不受起义军侵害而被迫选择与之合作，而刘秀更是莫名其妙就加入到造反队伍之中。后来如果刘伯升没有受到迫害，那刘秀也不可能成为皇帝，毕竟刘伯升的身份、资历、威望都远在刘秀之上。再后来如果更始帝没把刘秀外放出去，刘秀也难以有出头的机会。然而这些偶然事件却都被刘秀给赶上了，这也可以说是一种运气。
但话又说回来，光有运气也不顶用。比如更始帝刘玄连到手的皇位都会搞飞掉。所以刘秀之所以能成为最后的赢家，在运气背后更是一种能力的体现。当机会来敲门的时候，你必须保证自己在家（已做好准备），否则只能是一场空欢喜。
