柔然，亦称蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等，是中国古代北方民族之一，鲜卑人的一支。
柔然源于东胡族，4世纪中叶附属于拓跋部，主要游牧在鄂尔浑河与土拉河流域。
拓跋部南迁后，进居阴山一带。
5世纪初，首领社仑迁居漠北，合并附近的部落组成联盟。
552年，柔然人在蒙古高原被突厥土门可汗击败，汗国崩溃。
柔然王室由邓叔子可汗率领，西支柔然南逃至西魏。
西魏太师宇文泰不敢收留，将此部三千余人收捕，交突厥使者全数斩杀于长安青门外。
东支柔然逃入北齐。
柔然是一个与匈奴完全不同的游牧zheng权。它的野心不仅在蒙古草原和西域，而且在中原。为了达到这个目的，柔然与后秦、北燕、北凉、刘嵩、南齐、南凉等北魏敌国建立了广泛的同盟关系，甚至建立了时代称号，与北魏抗衡。北魏为正统。柔然的种种举措表明，它并不把自己看成一个游牧zheng权，而是一个中原王朝。
然而柔然汉化的进程并没有跟上它的扩张，导致了它的幅员辽阔，但政冶结构却始终十分松散，那些属于柔然的部落和国家拥有很大的自治权。强大的部落和国家无法形成强大的凝聚力。只要柔然人的控制力减弱，那些强大的部落和国家就会失控。从根本上说，柔然是一个汉化不完全的部落联盟国家，但它的尝试也具有划时代的意义。
至于突厥，虽然继续沿用柔然的政冶和军事制度，但放弃了柔然的汉化措施，甚至放弃了柔然自称中原王朝的意识形态。此时正值南北朝晚期，隋朝即将统一南北，突厥人跟不上时代的步伐，从而衰落。
