可能每个人小时候都听说过涉及“水鬼”的故事，但凡是生活在河流、湖泊、池塘、大海天上的朋友往往都会听到长辈讲述一些水中怪物的传说。本人小时候也听过不少，印象比较深的是一位亲友说他们村有一个大池塘“闹水鬼”，会把村里的鸡捉了去吃，后来人们把那个池塘的水抽干了，发现原来是两只“水猴子”在作怪。
这种俗称“水猴子”的动物就是水獭，很多地方所讲的“水鬼”往往指的也是这种动物。因为它们大多生活在河流、湖泊、池塘的岸边，有些甚至在海边或者岛屿上生存。野生水獭在欧亚大陆都有分布，非洲刚果河流域也有少量分布，我国南方一些河流中曾经很常见，而日本人称水獭为“河童”，也有关于它的很多神奇传说，可见这种动物在日本人心中的神奇程度，在朝鲜半岛和越南等地区，甚至有水獭和人类相恋的传说故事。
实际上水獭这种动物也非常聪明，个头很小，但力气很大，能够在水下翻出很大的浪花，还能在水下潜伏很长时间，或者潜游很长的距离，还会在水面上睡觉，在水中可谓神出鬼没，而且它们能咬断岸边茶杯粗的大树，并且将大树在水中拖动，人们看上去只会看到大树，很难看到水中的它，因此它的种种事迹往往都会被人误认为是“水鬼”在作怪。
在动物学上，水獭属于鼬科动物，它躯体细长，在0.9~1.6米之间，体重在4~25公斤之间，不同种类间差别较大，体型上大多是嘴巴短，眼圆耳朵小，四肢短，这种动物大多穴居，白天休息，夜间出来活动，大都喜欢单独生活，某些种类有群居现象。
水獭通常以鱼类为食，有时也吃一些鸟类和其他动物，即便有鳄鱼的地方，它们也能很好地生存，因为体型比它们大很多的鳄鱼通常也不会去招惹它，而且还要躲远点。水獭身体灵活，行动敏捷，而且非常聪明，它们能在水中发动突然袭击，趴到鳄鱼的背上咬它的脖子，鳄鱼很难反抗和摆脱，如果跑不了就可能会被水獭杀死，如果被水獭咬伤，也有可能是伤重不治而死掉。所以水獭可以上演哺乳动物对爬行动物以小搏大并完胜的好戏。
所以，不要看水獭这种动物长得蠢萌蠢萌的，它们堪称水中的超级杀手，是水中霸王般的存在，说它们是“水鬼”也不夸张。不过这种动物也为一些宠物爱好者所喜爱，已经成为宠物界新宠。
